Os Betsimisaraka, literalmente « aqueles que não se separam », constituem um importante grupo étnico malgaxe que ocupa a costa Este da ilha, de Mananjary a Vohémar. Trata-se, de facto, da segunda maior tribo de Madagascar.

Vivendo num clima tropical húmido, este povo caloroso tira a sua cultura, impregnada de descontração e alegria de viver, do rico cenário natural constituído por uma floresta densa, uma vegetação luxuriante e uma longa praia de areia branca.

Nascimento do Reino Betsimisaraka

Foi por volta de 1720 que Ratsimilaho, filho do pirata inglês Thomas White e da malgaxe Rahena, conquistou Fenoarivo ou « a cidade dos mil guerreiros » com a ajuda dos povos do norte chamados Antavaratra. Teria posteriormente feito um pacto de sangue com os chefes de tribos aliadas para consolidar para sempre a sua aliança. Assim nasceu o primeiro Reino Betsimisaraka sobre o qual este conquistador reinou com o nome de Ramaromanompo ou « aquele que é servido por muitas pessoas ».

O povo Betsimisaraka

Este grande grupo étnico é constituído por aproximadamente 1,5 milhões de Betsimisaraka distribuídos por cerca de 72 000 km² do litoral oriental de Madagascar. É um povo sedentário que vive principalmente da agricultura itinerante e da pesca. Esta parte da ilha é regida por uma organização social baseada num princípio de chefes chamado tanky. Cada chefatura reúne os descendentes de uma mesma linhagem com um antepassado comum e um lônjobe ou túmulo principal em comum, e é regida por um conjunto de fady (tabus). Uma linhagem pode dividir-se em sublinhagens chamadas taranaka e levar à criação de um túmulo secundário chamado tranomanara.

A vida dos Betsimisaraka

Nas grandes cidades como Toamasina e Mananjary, o modo de vida é fortemente influenciado pelo Ocidente, mas fora delas, o modo de vida tradicional persiste. Muitos Betsimisaraka ainda habitam em construções de matérias vegetais sobre estacas, chamadas trano falafa, vivem da agricultura (nomeadamente a cultura itinerante de arroz), da pesca e da criação de gado.

A ajuda coletiva ou o famoso firaisan-kina (uma derivação de fihavanana) ainda está bem presente nos aldeias betsimisaraka. Sempre que surge a oportunidade, faz-se festa: cantos e danças coletivas, caracterizadas por movimentos de cadeiras que lembram as danças polinésias.

O Homem e a Mulher na sociedade betsimisaraka

As mulheres usam lambahoany (tecido longo com motivos) e aplicam masonjoany (máscara de beleza e proteção solar) diariamente, ou então uma blusa ou akanjobe e saia aderente ou saimbo. Os homens por vezes usam lambahoany, caso contrário calções e uma camisa ou uma t-shirt.

Embora o homem seja o chefe do agregado familiar e da aldeia, a mulher é a dona de casa e as suas opiniões são sempre levadas a sério em conta. A mulher guarda os bens que herdou ou que lhe foram dados e em caso de divórcio, os bens comuns são partilhados em partes iguais, ao contrário do costume dos Planaltos.

O culto dos antepassados

Como em todas as sociedades malgaxes, os antepassados influenciam a vida quotidiana dos Betsimisaraka. O famadihana ou tsaboraha (viração dos mortos) e o joro (comunicação com os antepassados) são duas cerimónias muito importantes. Os túmulos estão sempre afastados das aldeias, no coração da floresta, e constituem lugares sagrados. Nosy Antafana, um dos ilhéus do parque marinho de Mananara Norte era outrora um local de sepultura.

Os Betsimisaraka e a floresta

Segundo a crença Betsimisaraka, a floresta é um lugar sagrado onde se enterram os mortos e onde também habitam seres sobrenaturais, nomeadamente tsiny e kalanôro. É um lugar de perigo onde ocorre a metamorfose da morte. Nunca se entra sem ser acompanhado do seu cão ou sem se munir de uma faca.

Para cultivar o arroz com toda a segurança, é pois indispensável queimar todas as árvores circundantes. É assim que se explica a agricultura itinerante! As dificuldades económicas e a chegada de novos migrantes tendem porém a mudar as mentalidades e a « eclipsar » certas crenças!