O Oeste malgaxe abriga paisagens excecionais. Terra dos Sakalavos, o território foi moldado por influências cosmopolitas, africanas e comorenas. Praias de areia e amplas baías rochosas sucedem-se ao longo das costas, enquanto férteis vales bordejam os grandes rios que desembocam no Canal de Moçambique. Arrozais verdejantes, campos de tabaco, mas também mangues… Uma vegetação abundante abriga aves, répteis, tartarugas marinhas e numerosos lêmures. No interior, vastos planaltos oferecem ao olhar raros enclaves de florestas úmidas e densas e, na maioria das vezes, uma savana herbácea pontilhada pelas longas silhuetas dos baobás. Esta região também abriga dois sítios classificados como Patrimônio Mundial da Unesco : as formações kársticas surpreendentes dos Tsingy de Bemaraha e a Avenida dos Baobás. Seu clima é particularmente quente e seco.

Apresentação Geral

Comparada às florestas densas e exuberantes do Norte, a região Oeste expõe apenas um frágil tapete vegetal. Seu atrativo paisagístico está em outro lugar. Por um lado, deve-se procurá-lo em sua fachada costeira espetacular, onde alternam-se baías, profundos estuários e recifes de coral. Por outro, em seus grandes rios de tons avermelhados – Sofia, Betsiboka, Tsiribihina… – cujas margens revelam colônias de tartarugas, aves e morcegos-raposa que observam com ar beatífico o rastro dos dhows de pescadores. Mas também nas planícies silicosas do interior, hirtas em alguns pontos por falésias de laterita ou basalto; a joia desta herança geológica materializa-se nos Tsingy de Bemaraha.

Aos atrativos do meio natural acrescenta-se a beleza dos tipos humanos. Ao entrar em uma aldeia Sakalava, cada transeúnte o saudará com um "manahoana" (como vai?), uma saudação amigável e espontânea. Esses rostos queimados pelo sol, esses braços curvados sob a enxada, esses guardiões de gado de pai para filho surpreendem por sua coragem inabalável. Afastados da civilização, eles se comprazem em suas tradições ancestrais. Extremamente pobres, mas radiantes de alegria de viver; prontos a dissipar seu excedente em cerimônias delirantes; encontrando felicidade apenas nas fraternidades sociais. Assim é o povo Sakalava, cujos príncipes outrora governaram os reinos de Boina e Menabe antes de serem conquistados pelo reino Merina.

Tanto a costa Leste é irrigada o ano todo quanto a costa Oeste é excepcionalmente árida. Mal a região de Menabe recebe cerca de 685 mm de chuvas por ano. Sete longos meses de seca explicam a fraca demografia, o recuo das florestas em favor da savana e o modo de vida descontraído dos autóctones. Consequência direta deste clima, as mulheres rurais usam o pitoresco lambahoany, uma peça de algodão retangular que lhes serve dupla função de cobertura de cabeça e túnica.

Mahajanga, a Cidade das Flores

Mahajanga, a Cidade que cura, é sem dúvida um destino de destaque do Oeste. O passeio pela Corniche é imprescindível ao pôr do sol, quando a multidão aflui de todos os lados para aproveitar uma noite de churrasco ou um coquetel à beira-mar. A 12 km fora da cidade, o Circo Vermelho encanta muitos turistas com suas falésias de arenito colorido, atrás das quais se escondem lagos, fontes de montanha, túmulos e lugares sagrados.

No noroeste de Madagascar, o parque natural de Ankarafantsika é um santuário de vida selvagem extraordinário. A taxa de endemismo praticamente não tem equivalente, assim como a qualidade dos sítios naturais. Lagos, florestas caducifólias de montanha e cânion conferem um caráter único à savana seca, o que é sinônimo de pesca, navegação recreativa, caminhadas e safári de aves. Na companhia de um guia, parta ao encontro da rica flora do parque: o Pachypodium rutenbergianum, uma árvore com flores amarelas cujo tronco atarracado e ramificado lembra a forma de um candelabro; o Raphia farinifera, o Strychnos myrtoides, ou o Baudouinia fluggeiformis. Seu nome científico não o fala de primeira mão, mas são espécies lenhosas de valor medicinal ou econômico precioso. Oito circuitos temáticos são propostos para apreciar tal ou qual atração do parque, sendo o mais popular o circuito Coquereli, que lhe fará descobrir o lêmur de Coquerel, um lêmur branco com manchas marrons que vive apenas no parque.

Ao deixar Ankarafantsika, o viajante segue em direção ao sul da região Boeny e para nos vilarejos costeiros de Katsepy ou Soalala, onde as pessoas praticam pesca desde a mais tenra infância. A partir daí, o litoral mostra todo seu potencial de sedução com seu labirinto de lagos, lagoas e praias arenosas. Feliz casamento entre o ambiente terrestre e o ambiente litorâneo e marinho, a baía de Baly se revela a você a 3 horas de estrada de Soalala. É o habitat natural da tartaruga-de-sulco (endêmica), que frequentemente pasta perto dos mangues ou dos densos bambus.

De Tsiribihina aos famosos Tsingy de Bemaraha

A grande beleza do Oeste malgaxe também se aprecia navegando em seus majestosos rios. A descida do Tsiribihina é uma aventura digna de um conto das Mil e Uma Noites. E como poderia ser diferente, quando o meio de locomoção é uma piroga de viga inspirada pelos Árabes, quando crocodilos descaradamente tomam banho de sol nas margens ou quando cachoeiras caindo de um penhasco deixam lugar a adoráveis fontes naturais?

Continuando pela margem direita do rio, o turista chega à reserva natural dos Tsingy de Bemaraha : uma catedral de calcário no sentido literal do termo, que a erosão moldou há 50 milhões de anos. Os Tsingy têm tamanho de 30 a 60 metros, com as cristas mais agudas elevando-se até uma centena de metros. Ao avançar pelas falésias kársticas desfiadas, sulcadas por um rio e um desfiladeiro estreito, terá um testemunho ilustrativo do processo de evolução da crosta terrestre. Além da herança geológica, a biodiversidade local é um assunto de observação fascinante devido à sua raridade e endemismo: o aia-aia noturno, cuja aparência pouco lisonjeira é associada à maldição, o sifaca branco sedoso, o vorofaly dos pântanos, o sorohitra com plumagem marrom, visível tanto nos lagos quanto nos arbustos, mas principalmente o Brookesia perarmata, conhecido como o menor camaleão vivo na terra. Maravilhas únicas da natureza, que os fogos de savana, a caça de lêmures e a exploração de madeiras preciosas ameaçam destruir.

Avenida dos Baobás

Se o trekking não está à altura de suas capacidades físicas, continue pela margem esquerda do rio e explore a região de Morondava. Antigo porto estratégico, onde os Sakalavos trocavam suas mercadorias com estrangeiros, Morondava se reconverteu inteiramente ao turismo. A vida gira lentamente nesta atraente cidade costeira. Aproveitar um bangalô à beira-mar, inspecionar o mangue durante um passeio de barco, visitar oficinas de artesanato, homenagear a arte decorativa dos túmulos reais… Estes são os prazeres oferecidos durante uma breve passagem por Morondava. A atração mais bonita, porém, é a Avenida dos Baobás, uma fileira de velhos baobás majestosos que bordejam a estrada dos dois lados entre Morondava e Belo-sobre-Tsiribihina. Essas árvores-garrafa riem do clima árido porque seus troncos gigantescos conseguem armazenar uma quantidade gigantesca de água.

As Grutas de Anjohibe

Retomando a estrada para Mahajanga, o viajante é convidado a fazer uma incursão no sítio de Anjohibe. É preciso percorrer 63 km de trilha empoeirada, mas vale a pena para descobrir as grutas calcárias mais importantes de Madagascar. Um lago, cascatas e uma floresta de lêmures alegrarão nossos acampantes.

Canal de Moçambique

Sua viagem pela costa oeste malgaxe está incompleta se perder a travessia do Canal de Moçambique. A bordo de um barco à vela, faça o tour das pequenas ilhas virgens que salpicam o mar como dígitos em um livro de matemática: Nosy Be, a ilha dos perfumes, onde se reúne a fina flor da hotelaria malgaxe; Nosy Komba, o reino dos lêmures; o arquipélago de Radama, com seus dhows de pesca típicos e seus vilarejos de fazenda submersos em cafeeiros e ylang-ylangs; Nosy Lava, que foi um porto português no século XVII antes de se tornar uma penitenciária desde 1911; a ilha-hotel Nosy Saba, cujo cenário paradisíaco entre areia, mar turquesa e vegetação luxuriante é digno de uma lua de mel. Não é necessário dizer que os fundos marinhos abundam de criaturas extraordinárias: peixes de recife de coral, tubarões, baleias-jubarte, raias manta e até golfinhos brincalhões.

Imersão Cultural na Terra Sakalava

Segundo seus desejos, seu circuito no Grand-Oeste pode integrar temáticas culturais. À imagem dos outros grupos étnicos da ilha, a etnia Sakalava pratica o culto dos ancestrais. Este costume data de tempos imemoriais, e os jovens Sakalavos são obrigados a conformar-se sob pena de rejeição, exclusão social ou perda do direito de herança.

O Fitampoha – ou banho dos ossos reais – é o evento mais solene da região. A cada cinco anos, as relíquias dos antigos reis da tribo são exumadas para serem limpas nas águas sagradas de Tsiribihina. Se não tiver a sorte de assistir a este evento, certamente será testemunha das "fomba": um rito invocatório é observado cada vez que se navega nos rios. Sacrifícios e intenções de oração ocorrem até aos dias de hoje. As crenças exigem que se obtenha o aval dos defuntos para atravessar o rio em toda segurança.

O savatse é uma cerimônia de circuncisão que anima os vilarejos a cada inverno. A descendência masculina é privilegiada na sociedade Sakalava, e a remoção do prepúcio inaugura a entrada do menino na confraria dos homens. Este rito de passagem é acompanhado de festividades que duram vários dias.