O panamá malgaxe é o nome atribuído ao chapéu de palha malgaxe que caracteriza hoje os homens do interior. Contudo, no início do século XX, este chapéu era muito popular e era mesmo exportado, com grande sucesso, para a Europa e a América. Émile Ranarivelo, um homem excepcional, está na origem deste sucesso!

O panamá malgaxe, um chapéu de palha popular e elegante

Quando se pensa em panamá, vem à mente uma forma de chapéu particularmente reconhecível. Contudo, o panamá está associado ao material e não à forma, neste caso uma fibra fabricada a partir de rebentos jovens de bombanaxa, a palmeira do Equador. De qualquer modo, o público reteve sobretudo a forma. Este chapéu masculino leve e flexível era originalmente usado por operários que trabalhavam sob o sol abrasador. Depois, começou a ser cada vez mais utilizado em outros contextos e locais até ser associado ao homem descontraído e elegante. No início dos anos 1900, o panamá estava muito em voga no Ocidente. Foi isso que descobriu o malgaxe Émile Ranarivelo durante a Exposição Universal organizada em Paris em 1900. Teve então a ideia de criar um mercado para o mesmo tipo de chapéu, mas em palha. O modelo passou a ser chamado de « panamá malgaxe ». A incrível história deste raro self-made-man malgaxe para a sua época é relatada no romance de Christine Ranarivelo: Le Panama Malgache (2011, Éditions Harmattan). A autora não é senão a esposa do neto de Émile Ranarivelo, inspirada pelos seus arquivos familiares. O sucesso deste homem de exceção continua a ressoar na vida da sua descendência e na dos malgaxes. Os seus chapéus de palha obtiveram um sucesso imenso: 80 000 panamás malgaxes exportados em 1908 e 220 000 em 1942. A sua finura e o acabamento conquistaram comerciantes europeus e americanos. Os malgaxes também o adotaram e é hoje inseparável dos homens do interior, nomeadamente operários, boiadeiros, comerciantes de toda a espécie.

A história de Émile Ranarivelo, o homem por trás do panamá malgaxe

Raharivelo (1870-1933), que mais tarde se tornaria Émile Ranarivelo, era o filho mais novo de Rakotovao (1829-1906), nobre merina, secretário da corte, conselheiro da rainha Ranavalona III, diácono e pregador, e homem de negócios. Um dia, decepcionado com o seu filho mais velho e abatido, adoeceu gravemente, mas quando começou a recuperar, pediu para ver o seu filho mais novo, em quem depositaria as suas esperanças, para lhe falar das suas ideias de negócios e confiar-lhe a sua realização. Com apenas 18 anos, o jovem Raharivelo começou a informar-se sobre as melhores formas de adquirir mercadorias, nomeadamente couro, borracha, ráfia, rabanes, cera e mel... e chapéus. Este jovem, formado na Escola LMS e falante de inglês, faria prosperar os negócios familiares. Durante uma viagem a Paris, descobriu que os franceses (homens, mulheres e crianças) usavam todos chapéus. Teve então a ideia de propor chapéus do mesmo tipo, mas fabricados em ráfia e palha de arroz malgaxe. Encontrou rapidamente um distribuidor parisiense e não tardou a regressar a Madagascar para iniciar a fabricação dos chapéus de palha. O sucesso foi tal que teve de viajar várias vezes para a França metropolitana, chegando mesmo a obter a nacionalidade francesa em 1910, um facto raro para um indígena na época. Foi também um dos primeiros malgaxes a realizar um casamento misto com uma europeia. Marcou assim a história do seu país!