Nos anos 1830, Jean Laborde, um self-made-man francês de origem gasconha, conseguiu ganhar a confiança da rainha Ranavalona Ire e foi encarregado da fabricação de fuzis e canhões para o exército malgaxe, bem como da industrialização do país. Teria até se tornado amante da soberana. Seus feitos fazem hoje parte do patrimônio malgaxe, entre eles o lago artificial de Mantasoa.

Jean Laborde: um jovem ambicioso e um aventureiro

Jean Laborde nasceu em Auch no dia 16 de outubro de 1805, sob uma estrela que de forma alguma o destinava a se tornar uma grande figura da história de Madagascar. Em seus estudos, estava longe de se destacar e seu futuro parecia monótono. Seu pai lhe havia ensinado o ofício de ferreiro, mas o ambicioso jovem Laborde sabia que não retomaria a empresa familiar, já que não era o filho mais velho. Então decidiu se alistar em um regimento de dragões (militares que se deslocavam a cavalo) e saiu com a patente de marechal dos alojamentos aos 22 anos.

Em julho de 1827, anunciou a seu pai que havia decidido buscar fortuna nas Índias. Era para ele uma maneira de mudar seu destino, pois a França da Restauração não lhe oferecia nenhuma perspectiva à altura de sua ambição. Ao chegar lá, vende com muito sucesso seu pacote de quinquilharias (oferecido como presente por seu pai) e consegue fundar seu próprio estabelecimento comercial. Três anos se passam e ele se mostra talentoso para os negócios: astuto, confiante e ativo. Seu maior negócio é a fabricação de 300 trombetas para um Maharajá.

Em 1831, decide porém abandonar tudo e apostar tudo em uma caça ao tesouro no canal de Moçambique, comprando o Saint Roch de um capitão piemontês sem recursos e sem comando. Aos 26 anos e sedento de fortuna, se vê em alto mar procurando em vão pelo tesouro durante sete longos meses antes de encalhar na costa leste de Madagascar, no cabo da ilha de Santa Maria. Atingido por uma tempestade, o navio perde seus botes e quase mata a tripulação, salva por um corajoso Laborde que saltou ao mar preso a uma longa corda para abrir caminho aos outros.

Jean Laborde: um industrial e um homem influente

Encalhado na foz de Matitanana (em frente a Vohipeno), perde tudo que tem, inclusive o navio que havia se despedaçado nas rochas. Os habitantes locais o encontram com sua tripulação e, em vez de matá-los, os levam a um vazaha (um estrangeiro branco) a 180 km de caminhada dali. O vazaha era Napoléon De Lastelle, um rico homem de negócios francês, explorador de cana-de-açúcar e comerciante de gado e escravos com as ilhas de Bourbon e Maurício, com autorização da rainha Ranavalona Ire. É preciso saber que naquela época, os europeus não eram bem-vindos.

O francês oferece um emprego a Jean Laborde em sua usina de açúcar e rapidamente se dá conta dos recursos deste. Ele se mostra de fato trabalhador e engenhoso, capaz de reparar qualquer máquina e com talento para a forja. É então encarregado de ir ao encontro da rainha para convencê-la a lhe confiar a fabricação de fuzis para o exército malgaxe. A soberana já tinha um acordo com certo Jolycœur, mas este parecia incapaz de honrá-lo.

Após uma longa espera e um protocolo complexo, Jean Laborde chega a Antananarivo e finalmente conhece aquela que os franceses chamavam de "Calígula feminino". Ela teria se apaixonado pelo jovem homem, 17 anos mais jovem que ela, e lhe cede o contrato de fabricação de fuzis, e mais tarde, muito mais ainda. Forja, fundição, papelaria, faienceria, vidraçaria... a industrialização do país é confiada a este jovem gascão que parece finalmente ter encontrado seu eldorado. Torna-se um poderoso industrial e um homem muito influente, muito próximo da realeza malgaxe.

Jean Laborde: um marido e um amante

De Lastelle havia encontrado uma mulher para Jean Laborde na pessoa de Émilie Roux, uma mestiça. Assim podia aprender facilmente a língua e se integrar à cultura malgaxe. Seu benfeitor lhe oferece em presente para a ocasião a Enciclopédia Roret em 32 volumes. Mais tarde, a usaria para aprender técnicas complexas e modernas em mecânica, indústria, química, etc. Passou sua vida longe de sua esposa e de seu filho (Clément Laborde, nascido em 1833) e permaneceu aos lado da rainha. No entanto, repudia sua esposa por adultério em 1856, encarregando-a de gerenciar a exploração agrícola de Lohasaha.

No livro Jean Laborde, pour l'amour d'une reine, Pierre Sogno, o autor, retrata dois personagens, parceiros de negócios e amantes. Ranavalona Ire é conhecida por ter expulsado os missionários anglicanos, por ter perseguido e executado cristãos malgaxes, e ter rejeitado com sucesso a invasão dos franceses e ingleses. Era reputada por ser cruel, implacável e autoritária, mas nos braços de seu amante era amável e sensual. Sua separação parecia improvável, até que os ingleses denunciaram uma conspiração real, acusando os franceses, entre eles Jean Laborde, de participação. Ele teve então que se exilar em La Réunion em 1857.

Jean Laborde: um cônsul e um símbolo

Durante seu período de glória, Jean Laborde faz construir uma cidade industrial em 1837: Mantasoa, originalmente "Soatsimanampiovana", que significa "a beleza imutável". Imagina e realiza um lago artificial para regularizar o curso do rio Ikopa. As barragens serviam entre outras coisas para proteger a planície de Betsimisaraka e seus arrozais das inundações. Este imenso reservatório de água de 20 km² permitiu que oficinas de carpintaria, fundição, serralheria, faienceria, papelaria, sabonaria... prosperassem. Constrói também um imenso palácio em madeira no local do palácio de Andrianampionimerina: o rova de Manjakamiadana. Seria depois recoberto de pedra por James Cameron sob o reinado de Ranavalona II.

Após a morte de Ranavalona Ire em 1861, ele retorna a Madagascar e se torna o representante da diplomacia francesa. É nomeado o primeiro Cônsul da França em Madagascar por Napoleão III. O rei Radama II, filho de Ranavalona, é um amigo dos franceses e abria pacificamente as portas do país à França. Este último é porém assassinado em seu palácio com sua faixa no dia 11 de maio de 1863. Os ingleses retomam então a vantagem e Jean Laborde se retira desiludido. Fica doente e morre em 27 de dezembro de 1878. Seu corpo repousa em um túmulo em Mantasoa que ele mesmo havia mandado construir. A rainha da época, Ranavalona III, lhe havia prestado honra ao organizar funerais grandiosos. Hoje, todos os malgaxes que foram à escola conhecem este personagem!